Tego dnia 1863 roku SS Georgiana, uważany za najpotężniejszy krążownik konfederacki, został zniszczony podczas swojego dziewiczego rejsu z ładunkiem amunicji, leków i towarów o wartości ponad 1 000 000 dolarów
Lśniący żelazny kadłub, ładownie pełne cennego ładunku, misja, która mogła odmienić losy wojny – a jednak SS Georgiana zatonęła, zanim zdążyła oddać choćby jeden strzał. Pościg w ciemności, zdradziecki manewr kapitana i eksplozje rozrywające nocne niebo sprawiły, że zamiast stać się postrachem mórz, stała się wrakiem spoczywającym na dnie.
19 marca 1863 roku Stany Konfederacji straciły potencjalnie „najpotężniejszy” krążownik, gdy SS Georgiana została zniszczona podczas swojego dziewiczego rejsu. Ten okręt o żelaznym kadłubie, zbudowany w Szkocji i przeznaczony dla Marynarki Wojennej Konfederacji, nigdy nie spełnił swojego zamierzonego celu, ponieważ zginął podczas próby przełamania blokady Unii w Charleston w Karolinie Południowej.
Budowa SS Georgiana
SS Georgiana została zbudowana w stoczni Lawrie w Szkocji, prawdopodobnie w ramach podwykonawstwa z Laird of Birkenhead, w latach 1862-1863. Statek został zarejestrowany w Glasgow w grudniu 1862 r. jako należący do N. Matheson’s Clyde Service, choć prawdopodobnie była to przykrywka dla jego prawdziwej konfederackiej własności. Jego budowa była owiana tajemnicą, co wywołało spekulacje na temat jego roli w działaniach wojennych Konfederacji.
Statek był własnością George’a Trenholma z Charleston, magnata żeglugowego i bankowego, który pełnił funkcję skarbnika Konfederacji i jest podobno główną postacią historyczną stojącą za fikcyjną postacią Rhetta Butlera w „Przeminęło z wiatrem”. To powiązanie z wysokimi rangą urzędnikami Konfederacji podkreśla znaczenie statku dla sprawy Południa podczas amerykańskiej wojny secesyjnej.
Debata nad przeznaczeniem
Przeznaczenie okrętu Georgiana budziło wiele kontrowersji. Podczas gdy niektóre współczesne raporty, w tym jeden od konsula Unii Thomasa Dudleya, opisywały ją jako „zbyt słabą na okręt wojenny”, sugerując, że miała być jedynie blokadą, inne relacje malowały inny obraz. The London American odnotował go jako „potężny parowiec”, którego oficerowie nosili złote koronki na czapkach, uważane za oznakę przygotowania do służby wojennej.
Po zniszczeniu statku Sekretarz Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych napisał, że „zniszczenie Georgiany nie tylko dotknęło ich (Konfederatów) kieszeni, ale także ich nadziei. Była to wspaniała jednostka, szczególnie przystosowana do działalności korsarskiej”. New York Times opisał ją jako „doskonały okręt, zbudowany specjalnie dla rebelianckiej marynarki wojennej”.
SS Georgiana – specyfikacja i możliwości
Georgiana była brygiem o żelaznym kadłubie i imponujących parametrach technicznych, które potwierdzały jej potencjał jako potężnego okrętu wojennego. Mierzył 205 stóp i 6 cali długości, przy szerokości 25 stóp i 2 cali oraz zanurzeniu między 14 a 15 stóp. Jej układ napędowy stanowiła śruba parowa o mocy od 120 do 250 koni mechanicznych, zdolna do osiągania prędkości od 12 do 17 węzłów.
Okręt posiadał trzy grodzie, a na jego dziobie znajdowała się figura półkobiety. Chociaż raporty wskazują, że został zaprojektowany do przewozu 140 osób, jego możliwości uzbrojenia były szczególnie godne uwagi – podobno był przebity na czternaście lub dwadzieścia dział, z dwoma ciężkimi działami zamontowanymi na pokładzie. Jednak broń ta nigdy nie została w pełni zainstalowana, ponieważ statek został zatopiony, zanim został w pełni uzbrojony.
Thomas Scharf, który służył w marynarce wojennej Konfederacji, a później był autorem „Historii Marynarki Wojennej Konfederacji”, stwierdził, że Georgiana była „znacznie szybszym i silniejszym okrętem niż którykolwiek z krążowników na wodzie i byłaby doskonałym okrętem wojennym”. E. Lee Spence, podwodny archeolog, który odkrył wrak, popiera teorię, że był on przeznaczony jako korsarz lub krążownik, opierając się na dowodach, w tym działach marynarki wojennej znalezionych na pokładzie i solidnej konstrukcji kadłuba.
Fatalny dzień
W nocy 19 marca 1863 r. Georgiana próbowała przepłynąć obok federalnej eskadry blokującej do portu Charleston. Był to zarówno jej pierwszy, jak i ostatni rejs. Uzbrojony amerykański jacht America (znany jako imiennik trofeum wyścigowego America’s Cup) zauważył konfederacki statek i zaalarmował resztę floty blokującej, wystrzeliwując kolorowe flary sygnałowe w nocne niebo.
To, co nastąpiło później, zostało opisane jako „desperacki pościg”, w którym Georgiana zbliżyła się niebezpiecznie blisko do USS Wissahickon. Okręt Unii otworzył ogień, a solidny strzał przeszedł całkowicie przez kadłub Georgiany i uszkodził zarówno jej śrubę napędową, jak i ster. Ponieważ ucieczka była niemożliwa, kapitan A.B. Davidson podjął kontrowersyjną decyzję – błysnął białym światłem sygnalizującym poddanie się, ale wykorzystał wynikającą z tego przerwę, aby zacumować swój statek na plaży na głębokości czternastu stóp wody, około trzy czwarte mili od brzegu.
Następnie Davidson zatopił statek, po czym wraz z całą załogą uciekł na ląd. Działanie to zostało uznane przez siły blokujące za „najdoskonalszą zdradę”, ponieważ spodziewały się one przechwycić cenny statek i ładunek w nienaruszonym stanie. W odpowiedzi komandor porucznik John L. Davis z okrętu Wissahickon rozkazał podpalić wrak, aby zapobiec konfederackim próbom ratunku. Georgiana płonęła przez kilka dni, a wielkie eksplozje czarnego prochu oznaczały jej zniszczenie.
SS Georgiana – dziedzictwo i znaczenie historyczne
Utrata okrętu Georgiana stanowiła znaczący cios dla morskich aspiracji Konfederacji. Poza materialną utratą statku i ładunku, incydent ten pozbawił Południe tego, co mogło stać się jedną z ich najskuteczniejszych broni przeciwko żegludze Unii i wysiłkom blokadowym. Sekretarz Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych wyraźnie zauważył, że zniszczenie dotknęło nie tylko finanse Konfederacji, ale także „ich nadzieje”.
Szczątki okrętu pozostawały nieodkryte aż do 1965 roku, kiedy to podwodny archeolog E. Lee Spence zlokalizował wrak w płytkich wodach portu Charleston. Odkrycie to dostarczyło namacalnych dowodów na istnienie tego historycznego statku i dało nowy wgląd w technologię morską i ambicje Konfederacji podczas wojny secesyjnej.
Zniszczenie SS Georgiana 19 marca 1863 r. stanowi krytyczny moment w historii marynarki wojennej wojny secesyjnej. Gdyby ten potężny okręt z powodzeniem przetrwał blokadę i był odpowiednio uzbrojony, mógłby znacząco wpłynąć na morską równowagę sił w konflikcie. Zamiast tego jej krótka kariera zakończyła się dramatycznie podczas dziewiczego rejsu, stając się kolejną ofiarą skutecznej blokady Unii, która stale dusiła handel morski i potencjał wojskowy Konfederacji.
Historia Georgiany ilustruje wysoką stawkę operacji morskich wojny secesyjnej i desperację Konfederacji w zdobywaniu zaawansowanych okrętów wojennych w celu przełamania coraz skuteczniejszej blokady Unii. Chociaż nigdy nie oddała strzału w gniewie ani nie zdobyła wrogiego statku, jej potencjał jako „najpotężniejszego krążownika Konfederacji” i okoliczności jej zniszczenia zapewniły jej miejsce w historii marynarki wojny secesyjnej.
Fot. Mapa wraku autorstwa E. Lee Spence’a pokazująca lokalizację i przekrój poprzeczny wraku SS Georgiana
