Tego dnia 1961 roku Jurij Gagarin odbył pierwszy w historii lot w przestrzeni kosmicznej
Jurij Gagarin, rosyjski kosmonauta dokonał (do tej pory) niemożliwego – na statku Wostok 1 odbył pierwszy w historii lot w przestrzeni kosmicznej. Podczas lotu jednokrotnie okrążył ziemię w ciągu 1 godziny i 48 minut.
Przed 12 kwietnia 1961 roku nikt nie wysłał człowieka w kosmos. Związek Radziecki dokonał tego wyczynu dzięki jednokrotnemu lotowi Jurija Gagarina na pokładzie statku kosmicznego Wostok 1. To osiągnięcie zapoczątkowało nową erę w eksploracji kosmosu i było znaczącym zwycięstwem sowietów w ich rywalizacji ze Stanami Zjednoczonymi o technologiczną i ideologiczną supremację.
Po II wojnie światowej Stany Zjednoczone i Związek Radziecki stały się dwoma dominującymi światowymi potęgami. Miały one różne przekonania społeczne: USA promowały kapitalizm, kładąc nacisk na wysiłek indywidualny, podczas gdy Związek Radziecki był społeczeństwem socjalistycznym, które podkreślało wysiłek zbiorowy. Oba państwa ze sobą rywalizowały na każdej płaszczyźnie.
Nowym polem bitwy stała się przestrzeń kosmiczna. Którekolwiek z państw zdominowałoby przestrzeń kosmiczną, zyskałby teoretyczną przewagę militarną i poparcie dla swojej ideologii. W 1957 roku Związek Radziecki wystrzelił pierwszego sztucznego satelitę na świecie, Sputnika, a Stany Zjednoczone odpowiedziały tym samym, wysyłając w 1958 roku Explorer 1. Obydwa kraje kontynuowały doskonalenie swoich możliwości kosmicznych, a ich ostatecznym celem było wystrzelenie ludzi w kosmos.
Po raz kolejny Związek Radziecki wyprzedził USA w eksploracji kosmosu, wysyłając Jurija Gagarina na 108-minutowy lot. Oficjalnie Stany Zjednoczone pogratulowały Związkowi Radzieckiemu, ale prywatnie istniała ogromna presja, aby dorównać temu osiągnięciu. Zaledwie pięć dni później wspierana przez USA inwazja na Kubę zakończyła się niepowodzeniem, co jeszcze bardziej zawstydziło Stany Zjednoczone.
20 kwietnia 1961 roku prezydent John F. Kennedy poprosił wiceprezydenta Lyndona Johnsona o przedstawienie aktualnych informacji na temat programu kosmicznego i znalezienie sposobu na konkurowanie z sowietami. Po dokładnym rozważeniu, Kennedy i jego zespół zdecydowali, że ostatecznym celem powinno być wysłanie człowieka na Księżyc. 25 maja, zaledwie trzy tygodnie po suborbitalnym locie Alana Sheparda, Kennedy przedstawił program Apollo podczas przemówienia w Kongresie.
Stany Zjednoczone ostatecznie dogoniły i wyprzedziły Związek Radziecki w wyścigu na Księżyc. Jednak Związek Radziecki osiągnął niezwykły sukces dzięki programom stacji kosmicznych Salyut i Mir. Po upadku Związku Radzieckiego w 1991 roku Rosja i Stany Zjednoczone współpracowały nad Międzynarodową Stacją Kosmiczną, opierając się na fundamencie stworzonym przez Rosjan.
Gagarin, Wostok 1 i R-7
Rosyjska międzykontynentalna rakieta balistyczna R-7, pierwotnie przeznaczona do dostarczania broni jądrowej do Stanów Zjednoczonych, została zaadaptowana do rakiety, która wyniosła Jurija Gagarina i Wostoka 1 na orbitę. Gagarin, który był starszym porucznikiem w radzieckich siłach powietrznych, był jednym z 20 pilotów wybranych do pierwszego programu szkolenia kosmonautów. Ze względu na swoją wiedzę i niewielki wzrost (1,57 m), został wybrany do misji Wostok 1.
Statek kosmiczny Wostok 1 składał się z ciśnieniowej kuli o średnicy zaledwie 2 metrów oraz modułu wyposażenia zawierającego elektronikę i silniki odrzutowe. Gdyby zawiodły silniki powrotne, Gagarin wszedłby ponownie w atmosferę Ziemi po 10 dniach, ale miał wystarczająco dużo jedzenia i zapasów, by starczyło mu na tak długo.
Jurij Gagarin wystartował z kosmodromu Bajkonur w Kazachstanie. Miejsce to zostało początkowo nazwane na cześć pobliskiej stacji kolejowej, aby zmylić Zachód co do jego prawdziwego przeznaczenia. Stanowisko startowe użyte podczas misji Gagarina, znane jako Start Gagarina, jest nadal używane do startów załogowych Sojuzów.
Start nastąpił około południa, a wkrótce po starcie Gagarin krzyknął „Poyekhali!” („Let’s roll!”) przez radio. Kilka minut później wszedł na orbitę i mógł zobaczyć Ziemię przez pojedyncze okno w pobliżu swoich stóp. Większość lotu była zautomatyzowana, ale Gagarin miał możliwość ręcznego przejęcia kontroli nad statkiem kosmicznym w sytuacji awaryjnej. Gdy Wostok 1 przygotowywał się do ponownego wejścia w atmosferę Ziemi, jego moduł wyposażenia został wyrzucony zgodnie z planem, ale nie odłączył się całkowicie i pozostał przymocowany do kapsuły Gagarina za pomocą przewodu.
Z powodu niecałkowitego oddzielenia się modułu wyposażenia, Jurij Gagarin doświadczył niespodziewanej siły 8 G, co spowodowało obrót jego statku kosmicznego. Jednakże, będąc doświadczonym pilotem, był w stanie zachować przytomność do czasu, gdy przewody trzymające moduł wyposażenia oderwały się i ustabilizowały jego opadanie.
Gagarin katapultował się z Wostoka 1 na wysokości około 7 kilometrów nad Ziemią i zgodnie z planem spadł na ziemię. Rolnik i jego córka byli świadkami, jak Wostok 1 rozbił się o ziemię, a następnie Gagarin łagodnie wylądował. Początkowo przestraszyli się, widząc Gagarina w kombinezonie kosmicznym, ale ten uspokoił ich mówiąc, że jest obywatelem Związku Radzieckiego i musi znaleźć telefon, aby zadzwonić do Moskwy.