Tego dnia 1865 roku miała miejsce III bitwa o Petersburg
O świcie huk armat rozerwał ciszę wokół oblężonego od miesięcy miasta. Skoncentrowany atak wojsk Unii przyniósł przełom – linie Konfederatów pękały pod naporem, a ich obrońcy walczyli o każdy skrawek ziemi. III bitwa o Petersburg była nie tylko dramatycznym końcem jednego z najdłuższych oblężeń wojny secesyjnej, ale także wyrokiem dla Konfederacji, której stolica upadła zaledwie dzień później.
III bitwa o Petersburg, czasami znana jako „Przełom pod Petersburgiem” lub „Upadek Petersburga”, była decydującym zwycięstwem Unii, które miało miejsce 2 kwietnia 1865 roku, wyznaczając kulminację 292-dniowej kampanii Richmond-Petersburg. Bitwa ta stanowiła jedno z ostatnich głównych starć amerykańskiej wojny secesyjnej, skutecznie kończąc konfederacką kontrolę nad Petersburgiem w Wirginii i prowadząc bezpośrednio do upadku Richmond, stolicy Konfederacji.
Bitwa miała miejsce po prawie 10 miesiącach oblężenia Petersburga, kluczowego węzła kolejowego położonego około 20 mil na południe od Richmond. Po zwycięstwie Unii w bitwie pod Five Forks 1 kwietnia 1865 r. obrona Konfederacji została znacznie osłabiona. Prawa flanka i tyły Konfederacji zostały odsłonięte, pozostałe linie zaopatrzeniowe zostały odcięte, a ich zdolności obronne zostały zmniejszone o ponad 10 000 ludzi w wyniku ofiar, schwytań i dezercji. To decydujące zwycięstwo 1 kwietnia przygotowało grunt pod ostateczny atak na Petersburg.
Przed tym ostatecznym starciem oblężenie Petersburga charakteryzowało się wojną okopową, w której obie strony budowały skomplikowane dzieła obronne. Siły Unii podjęły kilka wcześniejszych prób zdobycia miasta, w tym ataki w czerwcu 1864 r., ale obrońcy Konfederacji skutecznie odpierali te ataki, pomimo przewagi liczebnej. Jednak na początku kwietnia 1865 r. linie Konfederacji zostały rozciągnięte poza ich zdolność do skutecznej obrony.
III bitwa o Petersburg
W przedświtowych ciemnościach 2 kwietnia 1865 r. dowódcy Unii rozpoczęli skoordynowany atak. Generał porucznik Ulysses S. Grant i generał major George Meade zarządzili generalny atak na obronę Petersburga przez Drugi, Dziewiąty, Szósty i Dwudziesty Czwarty Korpus. Dwa główne ataki zaplanowano na godzinę 4:00 rano, koncentrując się na frontach zajmowanych przez IX Korpus (pod dowództwem Parke’a) i VI Korpus (pod dowództwem Wrighta).
Decydujący przełom nastąpił, gdy nacierający Szósty Korpus generała majora Horatio G. Wrighta z powodzeniem przełamał linie Konfederacji utrzymywane przez generała porucznika A.P. Hilla. Ten wyłom w konfederackiej obronie okazał się katastrofalny dla sił południowych, które były już osłabione i wyczerpane miesiącami oblężenia.
Odpowiedź Konfederatów
Gdy siły Unii przedarły się przez wyłom, obrońcy Konfederacji wycofali się na drugorzędne pozycje wokół fortów Gregg i Whitworth. W zamieszaniu bitwy generał porucznik A.P. Hill został zabity podczas próby dotarcia do swoich oddziałów. Jego śmierć stanowiła znaczący cios dla przywództwa Konfederacji w tym krytycznym momencie.
Pomimo znacznej przewagi liczebnej, około 18 000-20 000 żołnierzy Konfederacji w obliczu 63 000 zaangażowanych żołnierzy Unii, siły Południa przeprowadziły heroiczną obronę w Forcie Gregg. Ta zdeterminowana postawa tymczasowo opóźniła natarcie Unii, uniemożliwiając siłom federalnym wkroczenie tego wieczoru do Petersburga.
Rozwój sytuacji strategicznej
W miarę postępu bitwy, siły Wrighta przebiły się na północ i skutecznie odcięły South Side Railroad w pobliżu Petersburga. Akcja ta dała armii Unii dostęp do rzeki Appomattox i przygotowała ją do zagrożenia komunikacji Lee na północ od rzeki następnego dnia.
Posunięcie Unii miało strategiczne znaczenie, ponieważ odcięło krytyczne linie zaopatrzeniowe i zagroziło okrążeniem pozostałych sił Konfederacji. O zmroku stało się jasne, że obrona Petersburga nie jest już możliwa. Po zapadnięciu zmroku generał Robert E. Lee poinformował prezydenta Konfederacji Jeffersona Davisa, że „nie może dłużej utrzymywać swojej pozycji” i że zarówno Petersburg, jak i Richmond muszą zostać natychmiast ewakuowane.
III bitwa o Petersburg – ofiary śmiertelne, wynik i znaczenie
Bitwa przyniosła znaczne straty po obu stronach:
- Unia: Około 3,500-3,936 zabitych, rannych lub zaginionych.
- Konfederaci: Około 4,250-5,000+ ofiar
- Łącznie: około 7 750 ofiar
III bitwa o Petersburg to zwycięstwo Unii o głębokich strategicznych konsekwencjach. Grant w końcu osiągnął jeden ze swoich głównych celów wojskowych: zdobycie Petersburga. Zwycięstwo to bezpośrednio doprowadziło do upadku Richmond, stolicy Konfederacji, która została ewakuowana, a następnie zajęta przez siły Unii 3 kwietnia.
Przełom w Petersburgu oznaczał początek końca Konfederacji. Wraz z utratą stolicy i rozpadem linii obronnych, siły Konfederacji pod dowództwem generała Lee rozpoczęły odwrót na zachód, który zakończył się kapitulacją w Appomattox Court House zaledwie tydzień później, 9 kwietnia 1865 roku.
Bitwa pokazała przytłaczającą przewagę w sile i zasobach, jaką siły Unii posiadały na tym późnym etapie wojny. Pomimo zdeterminowanego oporu Konfederatów, zwłaszcza w Forcie Gregg, dysproporcja liczebna okazała się decydująca. Zdolność Unii do wystawienia ponad 114 000 żołnierzy przeciwko 40-45 000 żołnierzy Konfederacji odzwierciedlała fundamentalną rzeczywistość strategiczną, która zdefiniowała ostatnie miesiące konfliktu.
III bitwa o Petersburg stanowiła kluczowy moment w amerykańskiej historii wojskowości. Jako ostatnie główne starcie kampanii petersburskiej, przełamała ona impas, który utrzymywał się przez prawie 10 miesięcy i uruchomiła ostateczną sekwencję wydarzeń, które doprowadziły do kapitulacji Konfederacji. Wynik bitwy pokazał przytłaczającą przewagę strategiczną sił Unii wiosną 1865 roku i podkreślił odwagę i determinację żołnierzy po obu stronach w tym decydującym momencie amerykańskiej wojny secesyjnej.
