Po 80 latach niepewności, historia zaginionego lotnika w końcu znalazła swój koniec. W wyniku międzynarodowej współpracy i zaawansowanych badań archeologicznych, odnalezione zostały szczątki Roberta T. McColluma, który zginął podczas II wojny światowej. Jego tragiczna śmierć w 1944 roku wciąż była zagadką, aż do odkrycia wraku samolotu u wybrzeży Danii. Dzięki uporowi badaczy, jego rodzina mogą wreszcie otrzymać odpowiedzi, na które czekali przez lata.
Agencja Księgowa ds. Obrony POW/MIA (DPAA) ogłosiła, że archeolodzy uczestniczyli w międzynarodowym przedsięwzięciu, które umożliwiło odzyskanie szczątków bombardiera z czasów II wojny światowej, którego samolot rozbił się u wybrzeży Danii. Robert T. McCollum, podporucznik amerykańskich Sił Powietrznych, był jednym z członków załogi samolotu B-24J „Liberator” należącego do 565. Dywizjonu Bombowego. W trakcie misji, która miała miejsce 10 czerwca 1944 roku, jego maszyna zderzyła się z innym samolotem i spadła do Morza Bałtyckiego.
Zarówno McCollum, jak i jego towarzysze lotu, zostali uznani za zaginionych. Mimo tego, że w 1948 roku American Graves Registration Command (AGRC) przeprowadziło dochodzenie w sprawie katastrofy, nie udało się odnaleźć żadnego z członków załogi. Dopiero w 2019 roku, po wielu latach poszukiwań, duńscy nurkowie zidentyfikowali miejsce wraku.
Znalazły się tam pozostałości, w tym karabin maszynowy kal. .50 z numerem seryjnym, który częściowo pasował do uzbrojenia samolotu McColluma. Wstępne badania wykazały obecność szczątków ludzkich, a także innych dowodów, które pozwoliły zarekomendować miejsce do wykopalisk archeologicznych.
W ciągu ostatnich kilku lat, przy wsparciu różnych organizacji, prowadzono systematyczne badania w rejonie wraku. W projekt zaangażowały się między innymi Królewska Duńska Marynarka Wojenna, Langelands Museum, University of Delaware, Project Recover, Trident Archäologie oraz Wessex Archaeology. W wyniku wspólnej pracy, w ciągu ostatnich pięciu lat, zdołano przeprowadzić wykopaliska, które pozwoliły odzyskać szczątki McColluma. Zidentyfikowano je dzięki analizie dentystycznej oraz testom DNA.
Po latach niepewności, McCollum został oficjalnie zidentyfikowany, a jego nazwisko zostało zapisane na Ścianie Zaginionych na Amerykańskim Cmentarzu w Cambridge w Anglii, w towarzystwie innych lotników, którzy zginęli podczas II wojny światowej. Wraz z jego imieniem na ścianie, umieszczona została również rozeta, symbolizująca, że jego sprawa została zamknięta, a zaginiony lotnik ostatecznie został odnaleziony.
Poszukiwania i identyfikacja – pełna historia
Robert T. McCollum pochodził z Cleveland w stanie Ohio i miał 22 lata, gdy zginął w trakcie II wojny światowej. Jego samolot, B-24J „Liberator”, rozbił się w wyniku zderzenia z innym bombowcem w trakcie wykonywania misji nad Morzem Bałtyckim. W wyniku tej tragedii, pilot oraz drugi pilot, którzy byli w stanie wyskoczyć ze spadochronem, przeżyli. Niestety, reszta załogi, w tym McCollum, zginęła w katastrofie. W dniu 21 czerwca 1945 roku, po przeprowadzeniu odpowiednich dochodzeń, Departament Wojny USA wydał oficjalną decyzję o śmierci McColluma.
Pomimo poszukiwań, które były prowadzone w latach 1948-1950 przez American Graves Registration Command, nie udało się odnaleźć ciał lotników, w tym McColluma. Dopiero w 1950 roku, po kilku latach bezskutecznych prób, McCollum został oficjalnie uznany za zaginionego bez śladu. Jednak w 2019 roku, dzięki pracy duńskich nurków, ślady po zniszczonym samolocie zostały ponownie odkryte, co pozwoliło na dalsze postępy w sprawie.
Podjęcie wykopalisk i operacje badawcze
Zespół badawczy, w którym znalazły się instytucje takie jak Trident Archäologie, Wessex Archaeology, Królewska Duńska Marynarka Wojenna, oraz wolontariusze z Project Recover, podjęli wykopaliska na miejscu wraku w dniach od 21 września do 11 października 2022 roku. Udało im się odnaleźć obszerne dowody, w tym szczątki oraz identyfikatory dwóch członków załogi, które następnie przekazano odpowiednim służbom. Kolejne badania, przeprowadzone w 2023 oraz wiosną 2024 roku, doprowadziły do dalszych odkryć i materiałów, które ostatecznie pozwoliły na ostateczną identyfikację McColluma.
Naukowcy z DPAA wykorzystali analizę dentystyczną oraz antropologiczną w połączeniu z testami DNA, w tym analizą mitochondrialnego i autosomalnego DNA, aby potwierdzić tożsamość lotnika. Ostateczne potwierdzenie pozwoliło na wyciągnięcie wniosków i rozwiązanie tej zagadki po niemal 80 latach od katastrofy.
Szczątki Roberta T. McColluma – pochówek
Zgodnie z decyzją, McCollum zostanie pochowany w San Jose w Kalifornii, jednak dokładna data pochówku nie została jeszcze ustalona. Po wielu latach niepewności, rozliczenie McColluma staje się symbolem powrotu pamięci o tych, którzy oddali swoje życie podczas II wojny światowej, walcząc o wolność.
Jego historia, zakończona po tak długim czasie, przypomina nam o trudach wojny, ale również o wytrwałości osób, które nie zapomniały o tych, którzy zginęli na polu bitwy. Z kolei oficjalne rozliczenie McColluma daje rodzinie i bliskim pewność, że lotnik ten, który zginął za oceanem, na zawsze pozostanie w pamięci.
Źródło: DPAA
Fot. DPAA
