Bracia Montgolfier (Joseph i Jacques) pochodzili z rodziny wytwarzającej od stuleci papier. Pierwsze próby przeprowadzali w Avignonie, który w tym czasie należał do państwa papieskiego. Po ich sukcesach zgłosili się do Akademii Francuskiej deklarując chęć odbycia lotu załogowego (chociaż w tamtym czasie takie pojęcie jeszcze nie było znane).
Pierwszy lot odbył się 19 września 1783 roku, a w koszu umieszczono owcę, kaczkę i psa. Lot z ludźmi na pokładzie odbył się 12, 14 lub 15 października – ciekawe jest, że konkretna data nie jest pewna – był to lot na uwięzi. W miesiąc później obył się pierwszy swobodny załogowy lot (Jean-François Pilâtre de Rozier i markiz d’Arlandes), a niecałe dwa lata później Jean-Pierre Blanchard przeleciał balonem na kanałem La Manche. Sami bracia nie latali – przyjmuje się, że tylko jeden z nich (Jacques) leciał jeden raz.
Jednocześnie z braćmi Montgolfier eksperymenty podejmował Jacques Charles, jego lot odbył się kilka tygodni po locie papierowego, unoszonego podgrzewanym powietrzem, balonu. Konstrukcja Chrles’a była wykonana z impregnowanego jedwabiu i była napełniona wodorem. Chociaż palma pierwszeństwa przypadła papiernikom, to własnie jedwabna machina napełniania gazem umożliwiła rozwój lotów balonowych w następnych latach.
