Tego dnia 1944 roku miało miejsce starcie między siłami japońskimi a siłami Stanów Zjednoczonych. Bitwa zakończyła się łatwym zdobyciem atolu przez stronę amerykańską
Bitwa o Kwajalein była kluczowym momentem kampanii Pacyfiku w czasie II wojny światowej, skoncentrowanej na zdobyciu atoli w archipelagu Wysp Marshalla. Stanowiło to strategiczne wyzwanie dla Stanów Zjednoczonych, ponieważ atol Kwajalein był centralnym punktem japońskiego systemu obronnego.
Operacja Flintlock, przeprowadzona przez amerykańskie siły morskie i korpus piechoty morskiej, zakończyła się sukcesem po czterech dniach walk, potwierdzając skuteczność nowych taktyk desantowych. Zdobycie atolu Kwajalein umożliwiło szybkie postępy w kampanii na Pacyfiku oraz wpłynęło na rozwój strategii militarnej w regionie.
W skrócie:
- Atol Kwajalein w archipelagu Wysp Marshalla był kluczowym punktem strategicznym, pełniącym rolę japońskiej bazy morskiej i lotniczej. Wyspy Marshalla były wcześniej integralną częścią japońskiego pierścienia obronnego, a ich zdobycie było istotnym celem dla Stanów Zjednoczonych.
- Bitwa rozpoczęła się od zdobycia wysp Carlos, Carter, Cecil i Carlson, służących jako bazy artyleryjskie. Desant na Kwajalein składał się z Korpusu Amfibijnego V i 7. Dywizji Piechoty, które skutecznie pokonały japońskie umocnienia, zdobywając atoll w ciągu czterech dni walk.
- Zdobycie Kwajalein potwierdziło skuteczność zmian w szkoleniu i taktykach amerykańskich desantów wprowadzonych po Bitwie o Tarawę. Japończycy zrozumieli, że obrona brzegowa jest podatna na bombardowanie morskie i powietrzne, co miało wpływ na ich strategię obronną w późniejszych kampaniach.
- Bitwa o Kwajalein była kluczowym etapem kampanii na Wyspach Marshalla, umożliwiając szybkie postępy Stanów Zjednoczonych w rejonie Pacyfiku. Zdobycie atolu Kwajalein potwierdziło nowe taktyki desantowe i wpłynęło na dalsze operacje na Wyspach Marshalla oraz inwazje na kolejne wyspy na Pacyfiku.
Bitwa pod Kwajalein – geneza
Atol Kwajalein znajduje się w samym sercu Wysp Marshalla. Leży w łańcuchu Ralik, 3 900 km na południowy zachód od Honolulu na Hawajach, przy współrzędnych 8°43′N 167°44′E. Kwajalein to największy atol koralowy na świecie, składający się z 93 wysp i wysepek; posiada powierzchnię lądową wynoszącą 6,33 km2 i otacza jedną z największych lagun na świecie, o powierzchni 839 km2.
Dwa najważniejsze masy lądowe to Wyspa Kwajalein na południu oraz połączone wyspy Roi-Namur na północy. Przed II wojną światową Wyspy Marshalla były już integralną częścią japońskiego pierścienia obronnego. Ich obiekty były wykorzystywane jako zewnętrzne bazy dla okrętów podwodnych i okrętów nawodnych, a także jako miejsca postoju dla lotnictwa w planowanych przyszłych operacjach przeciwko Ellice, Fidżi i Samoa.
Po zdobyciu Makin i Tarawa na Wyspach Gilberta, kolejnym etapem kampanii United States Navy w rejonie Pacyfiku centralnego było zdobycie archipelagu Wysp Marshalla. Wyspy te były dawniej koloniami Niemieckimi, a po ich zakupie od Hiszpanii w 1899 roku stały się japońskimi terytoriami na mocy mandatu Ligi Narodów.
W wyniku zakończenia I wojny światowej przydzielono je Japonii w ramach Mandatu Południowego Pacyfiku. Wyspy stały się tajemnicą, gdyż Japończycy zamknęli je przed światem zewnętrznym. Przypuszczano, że Japończycy zbudowali nielegalne fortyfikacje na całych wyspach, jednakże zakres tych umocnień pozostawał nieznany. Japonia traktowała je jako część „zewnętrznego pierścienia” swojego terytorium.
Wyspy Marshalla
Strategiczne znaczenie Wysp Marshalla było już rozpoznane w 1921 roku w Planie Wojennym Orange, amerykańskim planie na okres międzywojenny w przypadku ewentualnego konfliktu z Japonią. Wyspy Marshalla były kluczowym etapem w skokowym marszu w kierunku japońskiego kontynentu.
Po utracie Wysp Salomona i Nowej Gwinei na rzecz Sprzymierzonych w 1943 roku, dowództwo japońskie uznało, że Wyspy Gilberta i Marshalla są zbędne. Woleli stoczyć decydującą bitwę bliżej własnego terytorium. Niemniej jednak Wyspy Marshalla zostały wzmocnione pod koniec 1943 roku, aby utrudnić ich zdobycie Amerykanom.
Do stycznia 1944 roku regionalny dowódca na Truk, admirał Masashi Kobayashi, dysponował 28 000 żołnierzami do obrony Wysp Marshalla, choć miał bardzo niewiele samolotów.
6. Siła Bazowa, pod dowództwem kontradmirała Monzo Akiyamy, z siedzibą na Kwajalein od sierpnia 1941 roku, była główną siłą obronną wysp. Akiyama rozlokował swoich ludzi na bardzo obszarze, z bazami lotniczo-morskimi na Roi-Namur, Mili, Maloelap, Enewetak i Wotje. Jednostki garnizonowe na wyspie obejmowały 1. Kompanię, 3. Batalion Mobilny, 1. Brygadę Amfibijną, oraz jednostki 2. Batalionu Mobilnego.
Obrona wysp
System obronny na wyspach był głównie liniowy, bez większej głębokości. Japończycy mieli podwójne działa kal. 12,7 cm na każdym końcu wyspy, oraz działa kal. 80 mm po stronie oceanu i laguny. 22. Flotylla Powietrzna, osłabiona po kampanii na Wyspach Gilberta, miała 128 samolotów na Wyspach Marshalla, w tym 10 na Kwajalein.
Amerykańska kampania na Wyspach Marshalla zakładała ataki na siedem wysp, omijając wiele innych. Operacja Flintlock składała się z dziewięciu faz, główną fazą było zdobycie atoli Kwajalein i Majuro, drugą fazą była Operacja Catchpole, polegająca na zdobyciu Eniwetok, a kolejnymi fazami były zdobycie pozostałych wysp.
Bombardowanie przez Siódmą Flotę Powietrzną oraz atak lotnictwa pokładowego 4 grudnia 1943 roku, a także kolejne ataki w styczniu 1944 roku zniszczyły wszystkie japońskie samoloty. Przez lotnisko na wyspie Baker, samoloty Consolidated B-24 Liberators bombardowały strategiczne cele. Na początku najważniejszym celem było Mili, japońska baza najbliższa Wyspom Gilberta, oraz Maloelap, najpotężniejsza baza wroga zagrażająca przyszłym operacjom.
Mili była celem kilku ataków w listopadzie, powodując znaczne zniszczenia instalacji i duże straty samolotów po stronie japońskiej. Mimo to Mili pozostała jedyną bazą w zasięgu myśliwców z Wysp Gilberta, a obrońcy zdołali utrzymać sprawność instalacji i wzmocnić ją samolotami. Po zdobyciu Tarawa i do 19 grudnia 1943 roku, 106 B-24 zrzuciły łącznie 111 ton materiałów wybuchowych na lotnisko w Mili.
Największe naloty miały miejsce 4 grudnia, gdy 34 B-24 zbombardowały atol równocześnie z nalotami bombowymi lotniskowców na inne części Wysp Marshalla. 18 grudnia wznowiono ataki na cele wroga na Mili, wykorzystując lądowe bombowce nurkujące Douglas A-24 Banshee i myśliwce Bell P-39 Airacobra, debiutujące w ofensywie powietrznej na Wyspach Marshalla.
Straty Japończyków tego dnia wyniosły 10 myśliwców (cztery na ziemi) i cztery uszkodzone. Inne typy samolotów uczestniczących w ofensywie to North American B-25 Mitchells i Curtiss P-40 Warhawks.
Przejęcie atolu
Konieczne było zdobycie kolejnego atolu we wschodnich Wyspach Marshalla – Majuro. Jest to atol oddalony o 350 km na południowy wschód od Kwajalein i mógł służyć jako zaawansowana baza lotnicza i morska, a także zabezpieczać linie zaopatrzeniowe do Kwajalein. Majuro było bardzo słabo bronione, a w zdobyciu uczestniczyły Korpuś Amfibijny V, Kompania Rozpoznania Marines i 2. Batalion, 106. Piechoty, 27. Dywizji Piechoty. Wyspa została zajęta 31 stycznia 1944 roku bez żadnych strat po stronie amerykańskiej.
Siły amerykańskie odpowiedzialne za desant składały się z Floty Amfibijnej 5. Floty pod dowództwem kontradmirała Richmonda K. Turnera oraz Korpusu Amfibijnego V pod dowództwem generała majora Holland’a M. Smitha. Składały się one z 4. Dywizji Marines pod dowództwem generała majora Harry’ego Schmidta, 7. Dywizji Piechoty pod dowództwem generała majora Charles’a H. Corletta, oraz 22. Marines oraz 106. i 111. Pułku Piechoty Armii.
Dywizja Marines miała zdobyć Roi-Namur, natomiast 7. Dywizja Piechoty miała dokonać desantu na Kwajalein. 2. Batalion 106. Pułku był przeznaczony do jednoczesnej zdobycia atolu Majuro. Reszta 106. Pułku i 22. Marines były w rezerwie na Kwajalein, czekając na planowany desant na Eniwetok, zaplanowany na trzy miesiące później.
Bitwa pod Kwajalein
Dywizja Piechoty rozpoczęła od zdobycia wysp Carlos, Carter, Cecil i Carlson 31 stycznia, które posłużyły jako bazy artyleryjskie do ataku następnego dnia. Wyspa Kwajalein ma długość 4,0 km, ale szerokość wynosi jedynie 800 m, co uniemożliwiało obronę w głębi.
Japończycy planowali kontratakować plaże desantowe, nie wiedząc, że amerykańskie pojazdy amfibijne mogą pokonywać rafy koralowe i lądować po stronie laguny. Najmocniejsze umocnienia na Kwajalein skierowane były w stronę oceanu. Bombardowanie Południowej Grupy, w tym pancernika USS Tennessee oraz bombowców B-24 z Abemama oraz artylerii na wyspie Carlson było niszczące.
Marynarka zmieniła taktykę bombardowania na podstawie doświadczeń z bitwy o Tarawę, używając pocisków przeciwpancernych i strzelając na wyspę z bliższych odległości. Plaże desantowe Red 1 i 2 były atakowane o 09:30 1 lutego, a do zachodu słońca Amerykanie dotarli w połowie drogi przez pas startowy. Mimo codziennych kontrataków Japończyków, wyspa została ogłoszona bezpieczną pod koniec czwartego dnia.
Na północnym brzegu atolu, 4. Dywizja Marines postępowała podobnie, zdobywając wysepki Ivan, Jacob, Albert, Allen i Abraham 31 stycznia, a następnie lądując na Roi-Namur 1 lutego. Lotnisko na Roi zostało szybko zdobyte, a Namur upadło następnego dnia. Największe niepowodzenie nastąpiło, gdy drużyna Marines wrzuciła materiały wybuchowe do japońskiego bunkra, nie wiedząc, że to magazynek torpedowy. Spowodowało to eksplozję, w wyniku której zginęło 20 Marines, a dziesiątki zostały rannych.
Bitwa pod Kwajalein – skutki
Zdobywanie stosunkowo łatwej Kwajalein dowiodło zdolności amerykańskich desantów morskich i potwierdziło, że wprowadzone po kosztownej Bitwie o Tarawę zmiany w szkoleniu i taktykach były skuteczne. To umożliwiło admirałowi Chesterowi W. Nimitzowi, Dowódcy Obszaru Oceanu Spokojnego, przyspieszenie operacji na Wyspach Marshalla i inwazję na Ebeye Island 3–4 lutego, Engebi Island 18–19 lutego, Eniwetok Island 19–21 lutego oraz Parry Island 22–23 lutego.
Japończycy również zrozumieli, że obrona brzegowa jest zbyt podatna na bombardowanie morskie i powietrzne. W kampanii na Wyspach Marianów, obrona w głębi na Guam i Peleliu okazała się znacznie trudniejsza do pokonania niż stosunkowo cienka linia na Kwajalein.
Po zakończeniu wojny, ponad 150 jeszcze sprawnych amerykańskich samolotów zostało zatopionych niedaleko Roi-Namur, co było tańsze niż transportowanie maszyn z powrotem na kontynent USA. Cmentarzysko samolotów obejmuje kilka bombowców nurkujących Douglas SBD Dauntless, myśliwców Vought F4U Corsair, bombowców torpedowych Grumman TBF Avenger, nurkowców Curtiss SB2C Helldiver, bombowców North American B-25 Mitchell, transportowców Curtiss C-46 Commando i myśliwców Grumman F4F Wildcat.
Źródła:
- Chapin Captain John C., USMCR (Ret), Breaking the Outer Ring: Marine Landings in the Marshall Islands, Marines in World War II Commemorative Series, History and Museums Division, United States Marine Corps, 1994.
- Heinl Robert D., Crown John A., The Marshalls: Increasing the Tempo. USMC Historical Monograph. Historical Division, Division of Public Information, Headquarters U.S. Marine Corps, 1954.
