Tego dnia 1965 roku wrak SS Georgiana, wyceniany na ponad 50 000 000 dolarów i uważany za najpotężniejszy krążownik konfederacki, został odkryty przez nastoletniego nurka i pioniera archeologii podwodnej E. Lee Spence’a
Noc, strzały, pościg – i statek, który miał zmienić losy wojny, osiada na mieliźnie, ginąc w płomieniach. Przez ponad wiek wrak SS Georgiana spoczywał w milczeniu na dnie oceanu, skrywając broń, lekarstwa i być może złoto. Aż w końcu, dokładnie 102 lata po jego zatonięciu, tajemnicę odkrył 17-letni chłopak, który zanurkował w przeszłość i na zawsze odmienił archeologię podwodną.
19 marca 1965 roku, dokładnie 102 lata po zatonięciu, wrak konfederackiego statku SS Georgiana został odkryty w płytkich wodach portu Charleston przez nastoletniego archeologa podwodnego E. Lee Spence’a. Odkrycie to stanowiło nie tylko znaczące znalezisko historyczne wyceniane na miliony dolarów, ale także zapoczątkowało wybitną karierę Spence’a w archeologii morskiej. Georgiana, niegdyś najpotężniejszy krążownik Konfederacji, spoczywa teraz wraz z ładunkiem amunicji, leków i prawdopodobnie złota w zaledwie czternastu stopach wody u wybrzeży Karoliny Południowej.
Historyczne znaczenie SS Georgiana
SS Georgiana był brygiem o żelaznym kadłubie, zbudowanym w Szkocji w latach 1862-1863 dla Marynarki Wojennej Konfederacji podczas amerykańskiej wojny secesyjnej. Mający 205 stóp 6 cali długości i 25 stóp 2 cale szerokości statek został zaprojektowany tak, by po pełnym uzbrojeniu stać się „najpotężniejszym” krążownikiem Konfederacji. Okręt posiadał trzy grodzie, figurę półkobiety i był podobno przebity na czternaście lub dwadzieścia dział, choć jego działa nigdy nie zostały zamontowane przed jego utratą.
Ze względu na tajemnicę otaczającą budowę, załadunek i żeglugę Georgiany, istnieje poważna debata na temat tego, czy miała ona być krążownikiem, korsarzem czy zwykłym blokadowcem. The London American odnotował ją jako „potężny parowiec” w styczniu 1863 roku i zauważył, że jej oficerowie nosili złote koronki na czapkach, co uważano za oznakę przygotowania do służby jako okręt wojenny. Jednak inni współcześni opisywali ją jako zbyt lekko zbudowaną, by mogła służyć jako okręt wojenny.
Fatalny dziewiczy rejs
W nocy 19 marca 1863 roku, podczas próby przepłynięcia obok federalnej eskadry blokującej i dotarcia do Charleston w Karolinie Południowej, Georgiana spotkała swój koniec. Statek został zauważony przez uzbrojony amerykański jacht America, który zaalarmował resztę floty blokującej za pomocą kolorowych flar sygnałowych. Po desperackim pościgu, który doprowadził ją niebezpiecznie blisko USS Wissahickon, Georgiana doznała znacznych uszkodzeń w wyniku ostrzału armatniego, który przeszedł całkowicie przez jej kadłub i uszkodził śrubę napędową i ster.
Nie mając nadziei na ucieczkę, kapitan A.B. Davidson błysnął białym światłem oznaczającym poddanie się, zyskując czas na plażowanie statku w wodzie o głębokości czternastu stóp. Po zatopieniu statku Davidson i jego załoga uciekli na brzeg. Komandor porucznik John L. Davis z Wissahickon, obawiając się prób ratunku ze strony sił Konfederacji, rozkazał podpalić wrak. Georgiana płonęła przez kilka dni, czemu towarzyszyły wielkie eksplozje czarnego prochu.
E. Lee Spence: pionierski archeolog podwodny i wrak SS Georgiana
Edward Lee Spence, urodzony w Niemczech w listopadzie 1947 roku, miał zaledwie 17 lat, gdy dokonał niezwykłego odkrycia Georgiana. Od najmłodszych lat Spence był zafascynowany opowieściami o zatopionych statkach i zaginionych skarbach, które zainspirowały jego życiową pasję do podwodnych eksploracji. Ten młodzieńczy entuzjazm, w połączeniu z akademickimi zainteresowaniami w dziedzinie archeologii i historii, doskonale przygotował go do przyszłej kariery archeologa morskiego.
19 marca 1965 roku – dokładnie 102 lata po zatonięciu statku Georgiana – Spence zlokalizował wrak statku na płytkich wodach u wybrzeży Isle of Palms w Karolinie Południowej. Jak później opisał swoje poszukiwania: „Wiatr wiał mocno ze wschodu, przynosząc ciepłą, czystą, błękitną wodę z Prądu Zatokowego… Przepłynąłem w dół obok kilku pozostałych podpór pokładu do rozbitej ładowni. Wszędzie leżały inkrustowane artefakty”.
Czas tego odkrycia nie był jedynie przypadkowy, ale raczej wynikiem skrupulatnych badań i innowacyjnych technik poszukiwawczych. Spence później opracował i udoskonalił metody badań podwodnych, które obejmowały wykorzystanie sonaru bocznego, zdalnie sterowanych pojazdów i szeroko zakrojonych badań archiwalnych w celu zlokalizowania zanurzonych miejsc.
Wrak SS Georgiana – skarby z głębin
Georgiana zatonęła podczas swojego dziewiczego rejsu z kontrabandą składającą się z setek ton różnych towarów, amunicji i leków, które zostały zakupione za równowartość około dwóch milionów dolarów w dzisiejszej walucie. Ładunek obejmował karabiny, kule muszkietowe, zaawansowane działa Whitwortha, działa Blakely’ego, lekarstwa, alkohol i porcelanę.
Podczas eksploracji wraku Spence odkrył pudełka ze szpilkami i guzikami w pobliżu przedniego luku ładunkowego i odzyskał rozmaitości, amunicję i leki o wartości ponad 12 milionów dolarów (równowartość 120 milionów dolarów w 2024 roku). Całkowita szacunkowa wartość statku i jego ładunku może osiągnąć 50 milionów dolarów (równowartość 499 milionów dolarów w 2024 roku), co czyni go jednym z najcenniejszych odkryć wraków statków na wodach amerykańskich.
Być może najbardziej intrygującym ładunkiem Georgiany jest około 350 funtów (160 kg) złota, które uważano za ukryte na wraku, a którego Spence nigdy nie znalazł podczas swoich wykopalisk. To złoto, które podobno wynosiło dziewięćdziesiąt tysięcy dolarów według współczesnej wartości (około 375 funtów złotych monet przeznaczonych na opłacenie oficerów i załogi statku), może mieć dziś wartość numizmatyczną przekraczającą 15 milionów dolarów (równowartość 150 milionów dolarów w 2024 roku).
Obecny stan i dziedzictwo
Dziś Georgiana spoczywa na dnie, a jej ogromny kocioł znajduje się zaledwie pięć stóp pod powierzchnią. Duże fragmenty kadłuba pozostają nienaruszone, a prawa burta wystaje miejscami ponad dziewięć stóp z piasku. Wrak stał się sztuczną rafą, pokrytą wachlarzami morskimi, biczami morskimi i żywymi koralowcami, i służy jako siedlisko okonia morskiego, grupera, flądry, płaszczki, konika morskiego i ropuchy.
Co ciekawe, na szczycie rozbitego wraku Georgiany spoczywają szczątki innego statku – parowca bocznokołowego Mary Bowers, który uderzył we wrak Georgiany podczas próby przedostania się przez blokadę do Charleston. Ten niezwykły morski stos tworzy unikalne stanowisko archeologiczne, które obejmuje wiele okresów historii morskiej wojny secesyjnej.
Odkrycie Georgiany przez E. Lee Spence’a stanowiło ważny moment w amerykańskiej archeologii morskiej. Nie tylko ujawniło statek o dużym znaczeniu historycznym dla Konfederacji, ale także zapoczątkowało karierę Spence’a jako pioniera archeologii podwodnej. Jak zauważył Sekretarz Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych Gideon Welles, „zniszczenie Georgiany nie tylko dotknęło ich kieszeni, ale także ich nadziei. Była to wspaniała jednostka, szczególnie przystosowana do działalności korsarskiej”.
Odkrycie SS Georgiana przez nastoletniego nurka E. Lee Spence’a 19 marca 1965 roku, dokładnie 102 lata po jego zatonięciu, stanowi jedno z najważniejszych znalezisk w amerykańskiej archeologii morskiej. Wart potencjalnie 50 milionów dolarów i opisywany jako najpotężniejszy krążownik Konfederacji, gdyby ukończył swoją podróż, Georgiana pozostaje namacalnym połączeniem z historią marynarki wojny secesyjnej.
Odkrycie Spence’a nie tylko zachowało kluczowy element amerykańskiego dziedzictwa morskiego, ale także zapoczątkowało jego wybitną karierę w archeologii podwodnej, podczas której odkrył inne znaczące wraki, w tym okręt podwodny H.L. Hunley. Gdy zbliżamy się do 60. rocznicy tego niezwykłego odkrycia, historia Georgiany nadal fascynuje historyków, archeologów i opinię publiczną.
Fot. Artefakty wydobyte z wraków Georgiany i Mary Bowers
